Местно распространенные раки головы и шеи могут быть подвергнуты паллиативному лучевому лечению для уменьшения выраженности таких симптомов, как нарушение дыхания, функциональные нарушения речи и глотания, кровотечение, или для уменьшения размера экзофитной опухоли, выраженности поражения черепных нервов и массивной лимфаденопатии. Поскольку многие больные имеют обширное местное поражение без метастазов, им проводят агрессивную лучевую терапию с применением обычного, ускоренного или гиперфракционированного вариантов облучения. Вариант фракционирования зависит от радиорезистентности структур, пораженных опухолью. Наиболее критической структурой в области головы и шеи является гортань, поскольку при использовании больших разовых доз порядка 225 сГр и суммарных доз более 60 Гр может наблюдаться отек хрящей даже без сопутствующего воспаления. По этой причине гипофракционированное облучение редко используется при паллиативном лечении рака головы и шеи. Однако лечение распространенных опухолей гортани может потребовать трахеостомии для поддержания нормальной вентиляции легких в условиях использования любого варианта фракционирования. Подходы к лечению местно распространенных раков головы и шеи, включая выбор полей облучения и фракционирования дозы, в общем базируются на тех же принципах, что и при радикальном лечении. Однако при местно распространенной опухоли и наличии метастазов могут использоваться более сокращенные режимы фракционирования или системная химиотерапия. При рецидивах опухоли в зоне бывшего облучения, но без признаков отдаленного метастазирования в качестве спасающего метода предпочитается операция. Симптомный рецидив, сочетающийся с отдаленными метастазами и резистентный к системной терапии, может лечиться с паллиативной целью внутритканевой лучевой терапией или сочетанием наружного облучения с гипертермией.